Impugnare o revocare una donazione: guida alla distinzione

1. Impugnazione e revoca non sono la stessa cosa

Queste due parole circolano spesso come sinonimi, ma descrivono istituti radicalmente diversi.

Impugnare una donazione significa contestare la sua validità fin dall’origine: si sostiene che la donazione non avrebbe dovuto nascere, perché al momento in cui fu fatta mancava qualcosa di essenziale, la forma, la capacità del donante, un consenso libero. Se l’impugnazione riesce, la donazione è travolta come se non fosse mai esistita.

Revocare una donazione significa, al contrario, sciogliere una donazione che era perfettamente valida, sulla base di fatti sopravvenuti dopo la sua stipula: un comportamento ingrato del donatario, oppure la nascita di un figlio che il donante non aveva o non sapeva di avere. La revoca non nega la validità originaria dell’atto, ne recide gli effetti per il futuro, sulla base di eventi nuovi.

C’è poi un terzo istituto che viene spesso confuso con entrambi: l’azione di riduzione, con cui i legittimari attaccano una donazione non perché fosse invalida, ma perché ha eroso la quota di eredità che la legge riserva loro.

2. Impugnare la donazione: nullità e annullabilità per vizi originari

L’impugnazione della donazione si fonda su un difetto presente al momento della stipula. Il codice civile distingue due livelli di invalidità.

Nullità: la donazione non produce effetti fin dall’inizio

La nullità colpisce le donazioni affette dai vizi più gravi. I casi principali sono:

• Difetto di forma (art. 782 c.c.): la donazione deve essere fatta per atto pubblico davanti a un notaio e due testimoni, a pena di nullità. Una donazione consegnata con una scrittura privata, per quanto firmata, è nulla.
• Donazione di beni futuri (art. 771 c.c.): la donazione non può avere per oggetto beni che al momento dell’atto non appartengono ancora al donante. Se li comprende, è nulla nella parte che li riguarda.
• Motivo illecito (art. 788 c.c.): se l’unico motivo che ha spinto il donante a donare risulta dall’atto ed è contrario alla legge, all’ordine pubblico o al buon costume, la donazione è nulla.

La nullità può essere fatta valere da chiunque vi abbia interesse, in qualsiasi momento, perché l’azione è imprescrittibile. Non esiste un termine entro cui agire.

Annullabilità: la donazione produce effetti ma può essere rimossa

L’annullabilità ricorre quando il vizio è meno radicale. I casi tipici:

• Incapacità legale del donante (art. 774 c.c.): non può donare chi non ha la piena capacità di disporre dei propri beni. La donazione fatta dall’interdetto è annullabile.
• Incapacità naturale (art. 775 c.c.): anche chi non è stato dichiarato interdetto può far annullare la donazione, se prova di essere stato incapace di intendere o di volere, anche per una causa transitoria, al momento in cui ha donato. L’azione spetta al donante, ai suoi eredi e agli aventi causa, e si prescrive in cinque anni dal giorno in cui la donazione è stata fatta.
• Errore sul motivo (art. 787 c.c.): se il donante ha donato sulla base di una falsa rappresentazione della realtà, errore di fatto o di diritto, e quel motivo risulta dall’atto ed è stato il solo a determinare la liberalità, la donazione può essere impugnata.
• Dolo e violenza (artt. 1427 e seguenti c.c., applicabili alla donazione in quanto contratto): se il consenso del donante è stato carpito con l’inganno o estorto con minaccia, la donazione è annullabile.

Per le ipotesi di annullabilità legate ai vizi del consenso (errore, dolo, violenza), il termine generale è di cinque anni, decorrenti dal momento in cui il vizio è stato scoperto o è cessato. In linea generale, può agire soltanto il soggetto protetto dalla norma: il donante, i suoi eredi o aventi causa, non i terzi.

3. L’azione di riduzione dei legittimari: quando la donazione è valida ma lede la quota di riserva

L’azione di riduzione non attacca la validità della donazione: era perfettamente legittima quando fu fatta. Il problema è diverso: la donazione ha diminuito il patrimonio del donante in misura tale da comprimere la quota che la legge riserva obbligatoriamente a certi eredi, i legittimari, cioè il coniuge, i figli e, in loro assenza, gli ascendenti (art. 536 c.c.).

Il meccanismo funziona al momento della morte del donante: si ricostruisce idealmente il patrimonio, si sommano i beni lasciati in eredità e il valore delle donazioni fatte in vita (art. 556 c.c.), e si verifica se i legittimari ricevono quanto loro spetta. Se la donazione ha intaccato quella quota, i legittimari possono agire in riduzione (art. 555 c.c.) per ottenere il reintegro, secondo l’ordine stabilito dall’art. 559 c.c.: prima si riducono le disposizioni testamentarie, poi le donazioni più recenti.

Chi può agire: solo i legittimari, o i loro eredi e aventi causa. I donatari, i legatari e i creditori del defunto non possono esperire l’azione (art. 557 c.c.). Finché il donante è in vita, i legittimari non possono nemmeno rinunciare preventivamente a questo diritto.

Termine: l’azione di riduzione si prescrive in dieci anni dall’apertura della successione, cioè dalla morte del donante, essendo soggetta alla prescrizione ordinaria (art. 2946 c.c.). Prima di allora, cioè mentre il donante è in vita, l’azione non può essere proposta.

4. Revocare la donazione: il potere del donante di scioglierla per fatti sopravvenuti

La revoca è un rimedio nelle mani del donante, o in casi particolari dei suoi eredi, per liberarsi di una donazione che era valida, ma che eventi successivi rendono ingiusta o inappropriata. Il codice individua due sole cause di revocazione, tassative (art. 800 c.c.).

Revocazione per ingratitudine (art. 801 c.c.)

La donazione può essere revocata quando il donatario ha tenuto nei confronti del donante uno dei comportamenti specificamente elencati dalla legge:

• aver commesso uno dei reati gravi contro il donante o i suoi parenti stretti elencati nell’art. 463 c.c. (omicidio o tentato omicidio del donante, atti che ne mettono a rischio la vita o l’incolumità);
• essersi reso colpevole di un’ingiuria grave verso il donante;
• aver dolosamente arrecato grave pregiudizio al patrimonio del donante;
• aver rifiutato indebitamente gli alimenti dovuti al donante ai sensi degli artt. 433, 435 e 436 c.c.

L’elenco è tassativo: comportamenti ingrati non rientranti in queste fattispecie non bastano.

Chi può agire e in che termini (art. 802 c.c.): la domanda deve essere proposta dal donante, oppure, in caso di omicidio o impedimento doloso alla revoca, dai suoi eredi. Il termine è di un anno dal giorno in cui il donante è venuto a conoscenza del fatto che legittima la revocazione. È un termine di decadenza, non di prescrizione: decorso inutilmente, il diritto si estingue.

Revocazione per sopravvenienza di figli (artt. 803 e 804 c.c.)

Chi dona senza avere figli, o senza sapere di averli, può revocare la donazione se successivamente nasce o viene riconosciuto un figlio o discendente.

Chi può agire: solo il donante, non gli eredi né i figli stessi. Termine (art. 804 c.c.): la domanda deve essere proposta entro cinque anni dal giorno della nascita dell’ultimo figlio nato nel matrimonio, oppure dalla notizia dell’esistenza del figlio o dal riconoscimento.

Eccezioni, donazioni irrevocabili (art. 805 c.c.): non possono essere revocate per nessuna delle due cause le donazioni rimuneratorie, fatte per riconoscenza o per speciali meriti, e le donazioni fatte in riguardo di un determinato matrimonio.

5. Chi può agire in ciascun caso

Un punto merita attenzione: gli eredi del donante non possono scegliere liberamente tra i diversi rimedi. Non possono, dopo la morte del donante, impugnare la donazione per vizi del consenso se non erano già stati avviati i relativi procedimenti, né possono esercitare la revoca per sopravvenienza di figli. Subentrano nell’azione di riduzione se il legittimario è già deceduto, e nella revoca per ingratitudine solo nei casi previsti dall’art. 802 c.c.

6. Tabella riassuntiva: impugnazione, riduzione, revoca