Limitazione del debito dell’armatore: la somma limite ancorata al valore della nave è costituzionalmente legittima (Cass. civ. n. 25290 del 16.09.2025)

Principi di diritto (Massima)
La responsabilità dell’armatore per i fatti dell’equipaggio e per le obbligazioni contratte dal comandante ai sensi dell’art. 274 cod. nav. è una responsabilità per fatto altrui, la cui esposizione debitoria può essere limitata ai sensi dell’art. 275 cod. nav. a una somma pari al valore della nave e all’ammontare del nolo. Detta limitazione non attiene alla natura della responsabilità ma alla garanzia patrimoniale ed è esclusa solo per le obbligazioni sorte per dolo o colpa grave dell’armatore medesimo, non rilevando la situazione soggettiva di dipendenti e preposti. Il meccanismo di determinazione della somma limite di cui all’art. 276 cod. nav., che assume il valore della nave al momento della richiesta di limitazione e comunque non inferiore al quinto del valore all’inizio del viaggio, non viola gli artt. 2, 3 e 32 Cost., costituendo un ragionevole contemperamento tra le esigenze dei danneggiati e l’iniziativa economica privata tutelata dall’art. 41 Cost.

Il Fatto

A seguito della collisione tra un motopeschereccio e una nave cargo nel canale di Sicilia, che causò la morte di due marittimi italiani e la dispersione di due marittimi tunisini, i parenti e gli eredi agirono giudizialmente per il risarcimento dei danni. Ottenuta la condanna della società armatrice, quest’ultima chiedeva l’ammissione alla procedura di limitazione del debito dell’armatore ex artt. 275 e 276 cod. nav. Dopo un iniziale rigetto, la Corte d’Appello di Palermo ammetteva l’armatore al beneficio, definendo la somma limite in misura pari al quinto del valore della nave all’inizio del viaggio, trattandosi di natante colato a picco. La sentenza, confermata anche nel successivo giudizio di opposizione ex art. 627 cod. nav., veniva impugnata dai creditori con ricorso per cassazione, che sollevavano anche questioni di legittimità costituzionale.

La Motivazione della Corte

La Suprema Corte ha preliminarmente dichiarato il difetto di legittimazione attiva di alcuni ricorrenti, non risultando parti del giudizio di appello né essendo provata la qualità di eredi. Ha poi scrutinato le questioni di legittimità costituzionale, ritenendole infondate. Quanto alla prima, relativa al meccanismo di determinazione della somma limite, il Collegio ha richiamato la giurisprudenza costituzionale che ammette limitazioni al risarcimento purché sorrette da un equilibrato componimento degli interessi in gioco. La scelta legislativa di ancorare il limite al valore della nave, senza distinzioni tra danni alle persone e alle cose, integra un ragionevole bilanciamento tra la tutela dei danneggiati e l’attività imprenditoriale dei “piccoli armatori”, da ricondurre all’art. 41 Cost.

La Corte ha altresì escluso la fondatezza delle ulteriori questioni, ribadendo che la responsabilità dell’armatore è una responsabilità per fatto altrui e che la limitazione, operando sulla garanzia patrimoniale e non sulla natura della responsabilità, può essere esclusa solo in caso di dolo o colpa grave dell’armatore stesso, non anche dei dipendenti e preposti. Ha ritenuto inammissibili le censure relative alla violazione dell’art. 2087 cod. civ. e dell’art. 540 cod. nav., in quanto questioni nuove, non trattate nei precedenti gradi di giudizio e non adeguatamente illustrate nel rispetto del principio di autosufficienza del ricorso.

Quanto ai motivi di ricorso, la Corte ha rilevato la correttezza dell’interpretazione costituzionalmente orientata operata dalla corte territoriale e ha precisato che l’opposizione all’ammissione ex art. 627 cod. nav. non può avere ad oggetto la determinazione della somma limite, disciplinata dagli artt. 629 e 622 cod. nav. Ha infine ritenuto non illegittimo che l’art. 276, secondo comma, cod. nav. attribuisca un risarcimento ancorato al quinto del valore della nave anche nell’ipotesi in cui questa sia colata a picco, evenienza che altrimenti comporterebbe l’azzeramento del valore di riferimento.