Accettazione dell’eredità: cosa fare e come funziona

Chi eredita se c’è testamento?

Se esiste un testamento, eredita chi vi è nominato. Se non c’è testamento, o se il testamento non copre tutti i beni, eredita chi la legge indica come successore legittimo. In entrambi i casi, però, nessuno diventa erede automaticamente: occorre prima accettare.

Secondo l’art. 457 c.c., l’eredità si devolve per legge o per testamento. Il testamento ha la priorità: se esiste e copre l’intero patrimonio, la successione legittima non si apre. La successione legittima, cioè quella stabilità dalla legge in base ai gradi di parentela, interviene solo dove il testamento tace o manca del tutto.

Chi è nominato nel testamento diventa “chiamato all’eredità”, cioè ha il diritto di accettare – non è ancora erede.

Un limite che il testamento non può aggirare: anche chi è nominato erede può ricevere meno di quanto la legge gli riserva se è un legittimario (figlio, coniuge, ascendente in mancanza di figli). In quel caso può agire per ottenere la quota che gli spetta per legge, indipendentemente da quanto scritto nel testamento. Per i dettagli su legittimari e quote, si rinvia alla pagina Legittima e divisione dell’eredità tra gli eredi.

Come si trasmette l’eredità?

L’eredità si acquista solo con l’accettazione. Non basta essere nominati nel testamento, né essere il parente più prossimo del defunto: finché non si accetta, non si è eredi. L’accettazione retroagisce però alla data di apertura della successione, cioè al momento della morte.

Lo stabilisce chiaramente l’art. 459 c.c.: “L’eredità si acquista con l’accettazione. L’effetto dell’accettazione risale al momento nel quale si è aperta la successione.”

Questo significa che, una volta accettata, si è considerati eredi fin dal giorno della morte, con tutti i diritti e tutti i debiti che ne derivano.

Cosa succede nel frattempo? Il chiamato all’eredità che non ha ancora accettato non è ancora erede, ma ha già alcuni poteri di tutela del patrimonio ereditario in base all’art. 460 c.c.: può compiere atti conservativi, esercitare azioni a tutela dei beni e, con autorizzazione giudiziaria, vendere beni deperibili. Non può però compiere atti dispositivi – vendere immobili, incassare crediti, pagare debiti ereditari. Chi lo fa rischia di essere considerato erede per accettazione tacita.

Cosa bisogna fare prima di accettare l’eredità?

Prima di accettare qualsiasi eredità, è indispensabile verificare se esistono debiti ereditari che superino il valore dei beni. Un’eredità con più passività che attività può trasformarsi in una trappola: accettarla in modo incauto significa pagare i debiti del defunto con i propri soldi.

Questo è il punto con il maggior impatto pratico per chiunque si trovi di fronte a un’eredità, e spesso viene sottovalutato. Cosa verificare concretamente:

• Debiti bancari e finanziamenti: mutui, prestiti personali, scoperti di conto – tutti si trasferiscono con l’eredità.
• Debiti fiscali: l’Agenzia delle Entrate può agire contro l’erede per le imposte non pagate dal defunto, incluse quelle accertate dopo la morte.
• Fideiussioni e garanzie: se il defunto aveva prestato garanzie a favore di terzi, l’erede le eredita.
• Pendenze condominiali e utenze: spesso dimenticate, ma a carico dell’erede.
• Debiti verso fornitori o dipendenti: rilevante soprattutto se il defunto era titolare di un’attività.
• Cause giudiziarie pendenti: l’erede subentra nelle liti in corso.

Come fare la verifica: richiedere la visura della posizione debitoria presso l’Agenzia delle Entrate-Riscossione, la centrale rischi bancaria (tramite richiesta alla Banca d’Italia), e consultare i registri immobiliari e le conservatorie per ipoteche e pignoramenti sui beni del defunto.

Se i debiti superano o anche solo si avvicinano al valore dell’attivo, la scelta non è tra accettare o rifiutare: è tra rinunciare del tutto o accettare con beneficio d’inventario.

Come si accetta l’eredità?

L’accettazione può essere espressa o tacita. Quella espressa richiede un atto formale scritto. Quella tacita si produce automaticamente attraverso comportamenti incompatibili con l’intenzione di non essere erede, e spesso avviene senza che il chiamato se ne renda conto. Lo distingue l’art. 474 c.c.

Accettazione espressa

Secondo l’art. 475 c.c., l’accettazione espressa si ha quando il chiamato dichiara per iscritto di accettare l’eredità o si qualifica come erede in un atto pubblico o in una scrittura privata. È nulla se fatta sotto condizione o a termine, o se parziale: l’eredità si accetta o si rifiuta in blocco.

Accettazione tacita

L’art. 476 c.c. la definisce come il compimento di “un atto che presuppone necessariamente la volontà di accettare e che non si avrebbe il diritto di fare se non nella qualità di erede.”

Esempi concreti di atti che integrano accettazione tacita:

• riscuotere un credito del defunto;
• pagare debiti del defunto con fondi propri;
• vendere o donare beni ereditari;
• intestarsi conti bancari del defunto;
• effettuare lavori straordinari su un immobile ereditario;
• presentare la dichiarazione di successione qualificandosi come erede (non la mera presentazione burocratica, ma l’assunzione del titolo).

Atti che invece non costituiscono accettazione tacita:

• pagare le spese funebri (è un obbligo morale e legale distinto);
• richiedere informazioni alla banca del defunto;
• conservare fisicamente i beni ereditari senza disporne;
• compiere atti conservativi urgenti (art. 460 c.c.).

Operazioni che sembrano rinunce ma sono accettazioni

L’art. 477 c.c. (non ancora presente come pagina su questo sito) prevede che cedere ad altri, dietro corrispettivo, i propri diritti ereditari valga come accettazione. L’art. 478 c.c. prevede invece che rinunciare all’eredità ottenendo un corrispettivo, anche minimo, o rinunciando a favore di uno solo tra più chiamati, valga anch’esso come accettazione. Chi vuole davvero rinunciare deve farlo gratuitamente, a favore di tutti i chiamati indistintamente, e nella forma legale prevista.

Cos’è l’accettazione con beneficio d’inventario?

L’accettazione con beneficio d’inventario è la forma di accettazione che separa il patrimonio del defunto da quello dell’erede. Il risultato: l’erede risponde dei debiti ereditari solo nei limiti di quanto ha ricevuto, non con il proprio patrimonio personale. È la scelta da valutare sempre quando esistono debiti o quando la situazione patrimoniale del defunto non è del tutto chiara.

Lo stabilisce l’art. 490 c.c.: il beneficio d’inventario produce la separazione dei patrimoni, con tre effetti principali:

1. l’erede conserva i propri diritti e obblighi verso l’eredità, come se fosse un terzo;
2. l’erede non paga debiti ereditari oltre il valore dei beni ricevuti;
3. i creditori del defunto hanno preferenza sui beni ereditari rispetto ai creditori personali dell’erede.

Quando il beneficio d’inventario è obbligatorio: per i minori, gli interdetti e gli inabilitati non si può accettare altrimenti (art. 471 c.c., art. 472 c.c.). Lo stesso vale per le persone giuridiche e gli enti (art. 473 c.c.). Il testatore non può vietarlo: anche se il testamento lo escludesse, l’erede ha sempre diritto di accettare col beneficio (art. 470 c.c.).

Come si fa

Secondo l’art. 484 c.c., l’accettazione con beneficio d’inventario si fa con dichiarazione ricevuta da un notaio o dal cancelliere del tribunale del luogo in cui si è aperta la successione, e inserita nel registro delle successioni. La dichiarazione deve essere preceduta o seguita dall’inventario dei beni.

I termini per fare l’inventario

I termini dipendono dalla situazione di partenza:

• Chi è già nel possesso di beni ereditari (ad esempio conviveva con il defunto) deve fare l’inventario entro tre mesi dall’apertura della successione o dalla notizia della devoluzione. Se non lo completa entro questo termine, è considerato erede puro e semplice, con piena responsabilità personale per i debiti (art. 485 c.c.). Completato l’inventario, ha poi 40 giorni per dichiarare se accetta o rinuncia.
• Chi non è nel possesso di beni ereditari può fare la dichiarazione di accettazione con beneficio fino a che il diritto di accettare non è prescritto (dieci anni). Poi ha tre mesi per completare l’inventario, pena la perdita del beneficio (art. 487 c.c.).

Attenzione: si può perdere il beneficio

Il beneficio d’inventario decade in due casi principali:

• alienazioni senza autorizzazione giudiziaria: vendere, ipotecare o pignorare beni ereditari senza l’autorizzazione del giudice (art. 493 c.c.);
• omissioni dolose nell’inventario: omettere in mala fede beni dall’inventario o indicare passività false (art. 494 c.c.).

In entrambi i casi, la decadenza trasforma l’erede in erede puro e semplice, con piena responsabilità patrimoniale. La gestione di un’accettazione con beneficio d’inventario richiede quindi attenzione nelle fasi successive: ogni atto su beni ereditari andrebbe valutato con un legale.

Entro quando si deve accettare l’eredità?

Il diritto di accettare l’eredità si prescrive in dieci anni dall’apertura della successione, cioè dalla morte del defunto. Non esiste un termine breve imposto dalla legge in via generale. Tuttavia, chiunque vi abbia interesse può chiedere al giudice di fissare un termine più breve, entro il quale il chiamato deve dichiarare se accetta o rinuncia, pena la perdita del diritto. Lo stabiliscono l’art. 480 c.c. e l’art. 481 c.c.

Eccezioni e casi particolari:

• Accertamento giudiziale della filiazione: il termine di dieci anni decorre dal passaggio in giudicato della sentenza che accerta il rapporto di filiazione, non dalla morte.
• Trasmissione del diritto di accettare: se il chiamato muore prima di aver accettato, il diritto di accettare si trasmette ai suoi eredi, ciascuno dei quali può accettare o rinunciare in modo indipendente (art. 479 c.c.).

La rinuncia all’eredità

Chi non vuole accettare può rinunciare. La rinuncia deve essere fatta con dichiarazione ricevuta da un notaio o dal cancelliere del tribunale, e inserita nel registro delle successioni (art. 519 c.c.). Non può essere fatta sotto condizione, a termine o parzialmente: è nulla (art. 520 c.c.).

Effetto della rinuncia: chi rinuncia è considerato come se non fosse mai stato chiamato (art. 521 c.c.). La sua quota si accresce agli altri eredi o si devolve secondo le regole della successione legittima o testamentaria.

La rinuncia si può revocare? Sì, ma entro il termine di prescrizione del diritto di accettare (dieci anni) e solo se l’eredità non è già stata acquistata da un altro chiamato (art. 525 c.c.). Non è quindi una decisione definitiva in assoluto, ma lo diventa di fatto non appena gli altri chiamati accettano.

Attenzione: i creditori del rinunziante possono impugnare la rinuncia se è stata fatta a loro danno, e farsi autorizzare ad accettare in nome e luogo del rinunziante per soddisfare i propri crediti sui beni ereditari. Il diritto si prescrive in cinque anni dalla rinuncia (art. 524 c.c.).

Nota pratica: la scelta tra accettazione pura e semplice, accettazione con beneficio d’inventario e rinuncia è spesso irreversibile. Prima di compiere qualsiasi atto sui beni del defunto, anche solo prelevare denaro da un conto o pagare una bolletta intestata a lui, è opportuno verificare con un legale se quell’atto possa configurare accettazione tacita. Agire senza questa verifica può chiudere opzioni che non si intendeva chiudere.