Prescrizione prevale sulla nullità processuale salvo statuizioni civili (Cass. pen. Sez. VI n. 18742 del 19.05.2025)

Principi di diritto (Massima)
In presenza contestuale di una causa estintiva del reato e di una nullità processuale assoluta e insanabile, prevale la declaratoria di estinzione per prescrizione, in forza del principio di immediata operatività sancito dall’art. 129 cod. proc. pen. L’interesse dell’imputato a ottenere una pronuncia di merito a seguito della nullità può essere perseguito soltanto mediante rinuncia alla prescrizione. La nullità non funzionale all’operatività della prescrizione deve tuttavia essere rilevata e dichiarata in sede di legittimità quando si riverbera sulla validità delle statuizioni civili, con annullamento senza rinvio delle sentenze di primo e secondo grado. In appello, intervenuta la prescrizione, il giudice è comunque tenuto a valutare, per la presenza della parte civile, i presupposti dell’assoluzione nel merito.

Il Fatto

Due imputate erano state condannate in primo grado per peculato e al risarcimento dei danni in favore di due parti civili, con liquidazione in separata sede civile. La Corte di appello di Catania, in parziale riforma, aveva assolto una delle imputate da alcuni capi e dichiarato non doversi procedere per prescrizione in ordine ai restanti reati, revocando nei confronti di entrambe le statuizioni civili. Il giudice di appello aveva riconosciuto la nullità della sentenza di primo grado per omessa citazione a giudizio di una delle imputate.

Entrambe le imputate hanno proposto ricorso per cassazione. La prima ha censurato il fatto che la Corte territoriale, pur avendo accertato la nullità, avesse fatto prevalere su di essa la declaratoria di prescrizione, con conseguente impossibilità di chiedere la riparazione per l’ingiusta detenzione subita. La seconda ha dedotto la mancata assunzione di prove testimoniali e il difetto di motivazione in ordine alla ritenuta percezione di compensi indebiti.

La Motivazione della Corte

La Suprema Corte ha richiamato l’art. 129 cod. proc. pen., che introduce il principio dell’immediata operatività della causa estintiva e opera con carattere di pregiudizialità nell’intero iter processuale, imponendo la prevalenza della causa estintiva sulla nullità processuale assoluta e insanabile. Sul punto il Collegio si è conformato a Sezioni Unite n. 17179 del 27.02.2002, Conti.

Secondo la Corte, l’interesse dell’imputato a ottenere una pronuncia di merito, in vista di un auspicato proscioglimento con formula liberatoria, può essere perseguito soltanto attraverso la rinuncia alla prescrizione. Nel caso esaminato tale scelta non era stata compiuta, con la conseguenza che l’inammissibilità del ricorso sul punto è stata ritenuta manifesta.

Il Collegio ha poi precisato il confine del principio: la nullità, pur non essendo funzionale all’operatività della prescrizione, deve essere comunque rilevata e dichiarata in sede di legittimità quando si riverbera sulla validità delle statuizioni civili. Se la nullità travolge tanto il giudizio di secondo grado quanto quello di primo grado, le relative sentenze vanno annullate senza rinvio. Nel caso di specie la Corte territoriale aveva correttamente revocato le statuizioni civili per la mancata instaurazione del contraddittorio.

Quanto al secondo ricorso, la Corte ha escluso che in appello sussista un diritto alla rinnovazione dell’istruttoria, che può essere disposta, fuori dai casi dell’art. 603, comma 3-ter, cod. proc. pen., solo se il giudice non è in grado di decidere allo stato degli atti ai sensi dell’art. 603, comma 1, cod. proc. pen..

Il Collegio ha inoltre ribadito, in conformità a Sezioni Unite n. 36208 del 28.03.2024, Calpitano, che il giudice di appello, intervenuta la prescrizione e in presenza della parte civile, non può limitarsi a prendere atto della causa estintiva, ma deve valutare i presupposti dell’assoluzione nel merito. Nel caso concreto la Corte territoriale vi aveva provveduto, assolvendo per alcuni capi e confermando la dimostrazione, al di là di ogni ragionevole dubbio, della percezione di compensi indebiti per un’attività mai svolta. I ricorsi sono stati dichiarati inammissibili, con condanna delle ricorrenti alle spese processuali, al versamento di euro tremila in favore della Cassa delle ammende e una di esse alla rifusione delle spese in favore delle parti civili, liquidate in complessivi euro 3167 per ciascuna, oltre accessori di legge.