Assoluzione penale e giudicato tributario: effetti solo sulle sanzioni (Cass. civ. Sez. V n. 4916 del 25.02.2025)

Principi di diritto (Massima)
L’art. 21-bis d.lgs. n. 74/2000, introdotto dall’art. 1, comma 1, lett. m), d.lgs. n. 87/2024, attribuisce efficacia di giudicato alla sentenza penale dibattimentale di assoluzione pronunciata con le formule “il fatto non sussiste” o “l’imputato non lo ha commesso”, nei confronti del medesimo soggetto e sugli stessi fatti materiali oggetto del processo tributario, esclusivamente quanto alle sanzioni tributarie e non all’accertamento dell’imposta. Rispetto a quest’ultima, la sentenza penale assolutoria conserva il rilievo di elemento di prova ai sensi degli artt. 654 cod. proc. pen. e 20 d.lgs. n. 74/2000, soggetto all’autonoma valutazione del giudice tributario. La norma è di immediata applicazione anche ai giudizi pendenti per violazioni anteriori alla sua entrata in vigore. Il giudicato penale rileva solo se la sentenza contenga un effettivo e positivo accertamento di insussistenza del fatto, restando esclusa l’assoluzione pronunciata ai sensi dell’art. 530, comma 2, cod. proc. pen.

Il Fatto

Una società e due soci impugnavano distinti avvisi di accertamento, per gli anni di imposta dal 2001 al 2006, con cui l’Amministrazione finanziaria contestava l’indeducibilità dei costi relativi a fatture di acquisto per operazioni ritenute soggettivamente inesistenti, ai fini IVA e IRAP, e, nei confronti dei soci, ai fini IRPEF, un maggior reddito di partecipazione. La Commissione tributaria provinciale rigettava i ricorsi riuniti; la Commissione tributaria regionale accoglieva parzialmente l’appello dei contribuenti. La Cassazione, con sentenza di rinvio, accoglieva il ricorso dell’Amministrazione. Il giudice del rinvio rigettava quindi il ricorso in riassunzione dei contribuenti.

Avverso tale pronuncia i contribuenti proponevano ricorso per cassazione con undici motivi, deducendo, tra l’altro, l’efficacia del giudicato penale di assoluzione intervenuto sugli stessi fatti e depositando la sentenza penale dibattimentale di assoluzione, divenuta irrevocabile, con la formula “perché il fatto non sussiste”.

La Motivazione della Corte

La Corte esamina il primo motivo alla luce della sopravvenuta disciplina dell’art. 21-bis d.lgs. n. 74/2000, introdotto dal d.lgs. n. 87/2024 ed entrato in vigore il 29 giugno 2024. L’inquadramento sistematico della nuova disposizione conduce a escluderne l’incidenza sul rapporto d’imposta.

La norma trova la propria fonte nei principi e criteri direttivi dell’art. 20 della legge delega n. 111/2023, finalizzati alla razionalizzazione del sistema sanzionatorio nella prospettiva del rispetto del principio del ne bis in idem. Essa interviene sull’esistente contesto sanzionatorio delineato dagli artt. 19-21 d.lgs. n. 74/2000, che già configuravano un doppio binario procedimentale e processuale. L’art. 19 introduce il principio di specialità e l’art. 21 disciplina l’irrogazione delle sanzioni amministrative per violazioni tributarie penalmente rilevanti, con l’esclusione dell’esecuzione fino alla definizione del giudizio penale.

Su un piano letterale e sistematico il comma 3 dell’art. 21-bis — che riferisce le disposizioni dei commi 1 e 2, limitatamente all’assoluzione perché il fatto non sussiste, anche alla persona fisica nell’interesse della quale ha agito il rappresentante, nonché all’ente e ai soci — conferma la riferibilità della norma al solo versante sanzionatorio, poiché l’accertamento del tributo è naturalmente riferito al soggetto passivo. Il collegio richiama la Cass. n. 3800 del 14/02/2025, resa nella stessa udienza, che ha affermato il medesimo principio.

La nuova disposizione ha esteso alla fase della cognizione, e anche al giudizio di cassazione, la deducibilità della pronuncia penale di assoluzione, superando il limite del comma 2 dell’art. 21, originariamente circoscritto alla fase riscossiva. Quanto all’applicabilità temporale, l’art. 5 d.lgs. n. 87/2024 ha previsto l’irretroattività solo per le modifiche di cui agli artt. 2, 3 e 4, con la conseguenza che l’art. 21-bis è di immediata applicazione a tutte le controversie pendenti, anche per violazioni anteriori.

Quanto all’accertamento dei fatti materiali, l’efficacia di giudicato presuppone l’identità dei fatti tra i due giudizi, da verificare con specifica deduzione, non essendo sufficiente la mera allegazione. Il giudicato attiene ai fatti materiali e non alla qualificazione giuridica loro data dal giudice penale. Infine, non è suscettibile di rilievo l’assoluzione pronunciata ai sensi dell’art. 530, comma 2, cod. proc. pen., poiché solo l’accertamento positivo di insussistenza del fatto consente la ricostruzione certa della vicenda.

La Corte accoglie quindi il primo motivo, assorbiti gli altri, cassa con rinvio la sentenza impugnata e rimette al giudice del merito l’annullamento delle sanzioni, ove sia accertata la medesimezza dei fatti, e l’autonoma valutazione della decisione penale quale prova quanto alla ripresa impositiva.