Poteri istruttori d’ufficio subordinati a semiplena probatio nel licenziamento (Cass. civ. Sez. Lavoro n. 11946 del 07.05.2025)

Principi di diritto (Massima)
Nel giudizio di impugnazione del licenziamento il ricorso ai poteri istruttori d’ufficio ex art. 421 cod. proc. civ. è subordinato non solo a una sollecitazione di parte, ma anche alla sussistenza di una semiplena probatio, idonea a integrare una lacuna istruttoria da colmare. Il datore di lavoro, onerato della prova della legittimità formale e sostanziale del recesso, non può essere soccorso dal giudice quando la tardiva costituzione in giudizio abbia già prodotto l’effetto preclusivo dell’allegazione e della produzione. I poteri d’ufficio non possono essere dilatati fino a supplire alle carenze di allegazione e di prova delle parti, pena la sovrapposizione della volontà del giudicante a quella delle parti e la violazione del limite della terzietà.

Il Fatto

Una lavoratrice, dipendente di un ente locale, ha impugnato il licenziamento disciplinare intimato nel 2018, all’esito di un procedimento penale definito con assoluzione per un capo di imputazione e con estinzione per prescrizione quanto agli ulteriori capi. Il datore, riaperto il procedimento disciplinare, aveva rinnovato la contestazione e irrogato la sanzione espulsiva.

La Corte d’Appello di Napoli ha confermato la decisione di primo grado che aveva rigettato la domanda, ritenendo legittima la tardività dell’avvio del procedimento, la correttezza della contestazione formulata per relationem agli atti penali e la proporzionalità della sanzione. La lavoratrice ha proposto ricorso per cassazione con cinque motivi; il datore ha resistito con controricorso e il Procuratore generale ha concluso per il rigetto.

La Motivazione della Corte

La Corte affronta in via pregiudiziale il primo motivo, con cui si imputa alla Corte territoriale un error in procedendo per aver ammesso a prova la contestazione disciplinare originaria, benché il datore si fosse costituito tardivamente nel giudizio di primo grado. Il tema centrale è se i poteri istruttori d’ufficio possano supplire alla decadenza della parte.

Il Collegio osserva che il giudizio di impugnazione del licenziamento vede il datore onerato della prova della legittimità formale e sostanziale del recesso. La tardiva costituzione produce quindi un effetto preclusivo in ordine all’allegazione e alla prova della regolarità del procedimento disciplinare, della sussistenza e imputabilità delle mancanze e della proporzionalità della sanzione.

Quanto ai poteri d’ufficio, la Corte chiarisce che l’ammissibilità dell’art. 421 cod. proc. civ. è subordinata, oltre che a una sollecitazione di parte, qui non ravvisabile, al ricorrere di una situazione di semiplena probatio idonea a integrare una lacuna istruttoria da colmare, richiamando Cass. n. 813/2021.

In assenza di una pista probatoria ricavabile dal materiale processuale, gli indicati poteri non possono essere dilatati fino a far supplire il giudice a ogni carenza di allegazione e di prova delle parti, come affermato da Cass. n. 6634/2020. Diversamente si sovrapporrebbe la volontà del giudicante a quella delle parti in conflitto di interessi, valicando il limite obbligato della terzietà.

Il primo motivo è pertanto accolto, con assorbimento degli altri. La sentenza impugnata è cassata con rinvio alla Corte d’Appello di Napoli, in diversa composizione, che provvederà anche sulle spese del giudizio di legittimità.